1937年11月中旬，中共驻共产国际代表团团长、共产国际执委、书记处书记王明从苏联回国。王明回国前，斯大林专门接见了他，并就共产党对抗日战争的领导、对国民党的统一战线、八路军的建设和作战等问题与他进行了交谈。王明对此感到非常高兴，他把自己当成共产国际的“钦差大臣”，捧着“尚方宝剑”回到了延安。
王明
王明回延安后，一改往日“左”得出奇的面孔，系统地提出了一套右倾投降主义的理论、方针和政策。针对中共中央提出的要在抗日民族统一战线中坚持独立自主、放手发动群众的正确原则，王明反其道而行之，大肆鼓吹要“一切经过统一战线”“一切服从统一战线”，给党的思想造成了混乱。中共中央决定让王明先到实际斗争中去锻炼一下，便安排他离开延安，到武汉领导中共中央长江局的工作。
1938年2月底至3月初，中共中央政治局在延安召开例会，讨论抗战形势和军事问题。王明在会上又宣扬起他的那套右倾投降主义的理论，他说：“国民党现在在政府和军队中处于领导地位，为我国第一大党，因此，凡是真诚抗日救国的人，都希望国民党本身工作有更大的改进和加强。”
王明还要求八路军、新四军及各种抗日军事力量，应在“统一指挥、统一纪律、统一武装、统一供给、统一作战计划”的基础上，继续“统一编制、统一作战行动”，这实际上是要共产党把军事领导权完全交给国民党。
毛泽东（后排右一）和王明（前排中）
王明的错误言论，在会上引起激烈的讨论，毛泽东、任弼时、张闻天等人坚决反对他的意见，并强调指出：中共决不能交出自己的军事指挥权，否则就失去了生存的余地。最终会议争论多时，在没能形成正式文件的情况下不欢而散。
与此同时，国民党内汪精卫等亲日派叫嚷：“中国武器不如人，战必败，再战必亡。”蒋介石等亲英美派则被台儿庄一地的胜利冲昏了头脑，沾沾自喜地高叫：“日军也没有什么可怕，中国很快就会取得胜利。”但徐州失陷后，亲英美派马上又悲观地唱起了亡国的论调。
毛泽东密切注视着这些形势的发展变化，他经过一段时间的深思熟虑，决定要用马克思列宁主义的理论，对有关抗战的一系列问题做出科学而明确的回答，以便回击党内外各种谬误，端正抗战的方向。于是，一个立即写作《论持久战》的腹案，很快在毛泽东头脑中形成。
1938年3月中下旬，毛泽东正式开始写《论持久战》，他夜以继日、废寝忘食，一动笔就是六七个小时不休息。3月的陕北，春寒料峭，一到深夜更是寒气袭人，警卫员见毛泽东写作时常冷得跺脚，就在他的脚下放了一个火盆取暖。毛泽东写着写着，突然感到脚下一阵热乎乎的，但他仍然没有停笔，直到脚被灼痛了才低头看了一下，这才发现右脚的棉布鞋被烧着了……
毛泽东写《论持久战》
经过10多天的奋斗，毛泽东终于完成了《论持久战》，这篇文章运用马克思主义的科学方法，深入分析了中日两国各自的矛盾和特点，严厉驳斥了“速胜论”和“亡国论”等唯心主义、失败主义的观点，指出抗日战争将是一场持久战，但最后胜利必将是中国的。
《论持久战》发表以后，党内绝大多数同志拍手称快，热烈欢迎，就连白崇禧等国民党高级将领看了也连连赞叹：“毛泽东真是了不起，他讲得太对了，太好了！”
但当时由王明把持的长江局，却持另一种态度。中共中央曾两次电示长江局，要求他们在长江局主持的《新华日报》上，全文刊登《论持久战》，王明却反复推拖，就是不予刊载。王明还写了一首诗《论持久战˙评毛泽东这篇论文的中心错误》，对毛泽东及其文章横加指责和诬蔑：
四亿弗凭斗志衰，空谈持久力何来？
一心坐等日苏战，阶段三分只遁牌。
毛泽东（右三）和王明（右四）
王明在诗的第三句还特别注明说：“此处指毛泽东假抗日，真反苏，坐待日苏战争。”王明这种明目张胆地对抗中央指示和正确路线的错误，理所当然地受到党内绝大多数同志的痛斥，但他认为自己背后有共产国际撑腰，仍然一意孤行，坚持不刊登《论持久战》全文，只是应付一下，断断续续地摘登了几段便不了了之。
1938年9月，中共中央准备在延安先召开政治局会议，然后再开六届六中全会。王明收到会议通知后，却摆出共产国际执委的架势，他发电给中共中央，要求中央和毛泽东到长江局的驻地武汉去开六届六中全会，直接把自己凌驾于党中央之上。
毛泽东收到王明的电报后，非常气愤，他拍着桌子说：“党中央是在延安，还是在武汉？我们党中央的会议，为什么要到国民党地区去开？我不管别人怎样，反正我就是不去！”
王明一计不成，又生一计，他听说中革军委副主席、总政治部主任王稼祥刚从苏联回延安，并带回了共产国际的指示，便发电给王稼祥，要王稼祥速去武汉同他单独会谈。
王稼祥一眼就看出了王明想拉拢自己、并探听共产国际指示的诡计，他马上把王明的电报给毛泽东看，并向毛泽东表示：“王明这样搞是不对的，我当然不会去。我要回个电报，催他立即来延安。”
王稼祥的电报措辞强硬，他告诫王明：请按时来延安参加政治局会议，听取共产国际重要指示的传达。你应服从中央的意见，否则一切后果要由你自己负责。王明收到电报后，这才放弃幻想，来到延安开会。
王稼祥
不久以后，中共中央在延安召开政治局会议和扩大的六届六中全会，会议揭发批判了王明从苏联回国后的一系列错误言论和行动，坚决否定了他的右倾投降主义路线，批准了以毛泽东为代表的中央政治局的正确路线。会议还决定撤销以王明为首的长江局，设立中原局和南方局，由刘少奇领导中原局的工作，周恩来领导南方局的工作。
至此，王明阴谋掀起的以反对毛泽东《论持久战》等理论为突破口，实则是为推翻中共中央正确路线、篡夺中央最高领导权的这场政治风波，才逐渐平息下来。
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